30 ans de Swissolar : de la dépression à la révolution solaire

Au début des années 90, l'énergie solaire était encore un marché de niche en Suisse. Quelques passionnés et pionniers croyaient au potentiel du photovoltaïque et du solaire thermique. La création de Swissolar a été une étape décisive pour rassembler les forces et se mettre d'accord sur des objectifs communs malgré des intérêts divergents*. C'est ainsi que l'acte de fondation a été signé le 12 août 1994 à Zurich, en présence de représentants de l'Office fédéral de l'énergie et d'"Energie2000", l'organisation qui a précédé "SuisseEnergie". Bruno Frick, alors conseiller aux Etats PDC schwytzois, a été élu premier président.

Dans sa déclaration après l'élection, Frick a choisi des mots forts : "Swissolar compense une faiblesse de l'économie suisse. En effet, notre économie a négligé une grande opportunité et a contraint nos pionniers du solaire à se développer à l'étranger. Faisons en sorte que Swissolar révolutionne la politique solaire en Suisse". Lors de la période la plus critique, on ne comptait jusqu'en 1994 que des installations photovoltaïques totalisant une puissance de 6,7 mégawatts. Jusqu'à la fin des années 90, la puissance supplémentaire installée chaque année se situait entre 1 et 2 mégawatts. A titre de comparaison : 30 ans plus tard, plus de 7000 mégawatts sont installés, l'extension annuelle s'élève à environ 1800 mégawatts, soit un total d'environ 300 000 installations photovoltaïques. Cette année, la production suisse d'électricité par le photovoltaïque couvrira pour la première fois plus de 10 % des besoins en électricité annuels. David Stickelberger, qui a dirigé l'association de 1998 à 2023 et qui est aujourd'hui responsable de la communication, du marché et de la politique, déclare à ce sujet avec un clin d'œil : "La révolution solaire a mis du temps à se mettre en place - le climat politique ne change pas si vite en Suisse. Cependant, aujourd'hui, la situation semble se stabiliser". 

Les étapes politiques de la révolution solaire suisse

Ce sont surtout des décisions politiques au niveau fédéral qui ont fait avancer le développement de l'énergie solaire, certains cantons exploitant de mieux en mieux les conditions-cadres - et d'autres moins. Une constante jusqu'à aujourd'hui. Parmi les étapes décisives, on peut citer l'introduction de la loi pour l'énergie de 1999, qui a posé la première pierre de la promotion des énergies renouvelables au niveau fédéral, l'introduction de la rétribution à prix coûtant du courant injecté en 2008, ainsi que l'adoption de la stratégie énergétique en 2017. En 2024, un nouveau pas a été franchi : en votant clairement en faveur de la loi pour l’électricité, le peuple a donné à la Confédération le mandat d’augmenter la production d'électricité solaire à 35 térawattheures d'ici 2035, ce qui constitue une augmentation d’un facteur cinq en dix ans. 

Cela peut paraître un objectif ambitieux. Néanmoins – et on peut tirer un parallèle ici avec la situation en 1994 – le secteur est prêt depuis longtemps. Il l'a doublement prouvé au cours des quatre dernières années : D'une part, avec des taux de croissance annuels de plus de 40% - malgré des problèmes intermédiaires de la chaîne d'approvisionnement dus à une pandémie et à des conflits géopolitiques. Et d'autre part, avec une croissance de l'emploi de 7'000 à plus de 11'000 postes à temps plein dans le même temps - malgré la pénurie de personnel qualifié. Depuis cette année, la branche a également une relève officielle : des apprentis sont en train de commencer pour la première fois un apprentissage dans le domaine du solaire.

L'énergie solaire a le plus grand potentiel - et Berne la balle

Trente ans plus tard, ce qui a commencé à petite échelle en 1994 se répète donc à une tout autre échelle : De nombreux passionnés de l'énergie solaire sont prêts à révolutionner l'approvisionnement en électricité de la Suisse. Mais aujourd'hui, les choses avancent enfin très vite : de 10 % aujourd'hui à 50 % de l'approvisionnement en électricité en 2050. La balle est à nouveau dans le camp de la Berne fédérale, et plus précisément du DETEC, qui doit exploiter l’opportunité offerte par la loi pour l'électricité. Les ordonnances y afférentes sont en cours d’élaboration, Elles doivent répondre au souhait de la population de disposer de plus de courant, électricité indigène renouvelable et s'inscrire dans l'élan existant. Car ce qui a été valable pour les 30 dernières années le sera aussi pour les 30 prochaines : l'énergie solaire a le plus grand potentiel de croissance pour prendre le relais de la production d'énergie fossile et nucléaire. 

Seule une chose a changé : Alors que dans les années 90, solaire thermique ou chaleur solaire étaient encore au premier plan, c'est aujourd'hui clairement le photovoltaïque qui prend le relais, parallèlement à l'électrification de nombreuses applications d'énergie fossile. Les installations solaires thermiques ne sont plus utilisées que dans quelques domaines, mais Swissolar est convaincu que cette technologie doit jouer un rôle important, notamment dans les réseaux thermiques et dans la production de chaleur industrielle. 

* Parmi les membres fondateurs de Swissolar figuraient les organisations suivantes (aujourd'hui en partie sous un autre nom, ou fusionnées avec d'autres organisations) : Association des professionnels romands de l'énergie solaire (PROMES), INFOENERGIE, Schweizerischer Spenglermeister- und Installateur-Verband (SSIV), Schweizerischer Technischer Verband (STV), Société suisse pour l'énergie solaire (SSES), Solar 91, Sonnenenergie-Fachverband Schweiz (SOFAS), Verband Schweizerischer Elektrizitätswerke (VSE), Verband Schweizerischer Elektro-Installationsfirmen (VSEI) tout comme Verband Schweizerischer Heizungs- und Lüftungsfirmen (VSHL).